世界贸易组织成立于1995年1月1日，是目前全球最大的多边贸易机构，其前身是关税和贸易总协定。1998年底，共有正式成员134个，总部设在日内瓦。
世贸组织的宗旨是：促进全球经济的贸易发展以提高人们生活水平，保证充分就业，保障实际收入和有效需求的增长；根据可持续发展的目标合理利用世界资源，扩大货物和服务的生产；达成互惠互利协议，大幅度削减和取消关税及其他贸易壁垒，并消除国际贸易中的歧视性待遇。
世贸组织的主要活动和职责是：执行并管理关贸总协定乌拉圭回合谈判所达成的一揽子协议及多边贸易协议；主持全球多边贸易谈判；作为贸易争端解决机构，调解和仲裁贸易纷争；作为贸易政策审议机构，与国际货币基金组织和世界银行合作参与全球经济政策的制定等。
1995年起，世贸组织主持进行了乌拉圭回合未完成的谈判，如金融，航运，电信等服务贸易领域的多边谈判，达成为期两年的金融服务贸易临时协议。1996年12月，世贸组织在新加坡召开第一次部长级会议，达成有关信息技术贸易的原则协议。
在世贸组织的主持下，有关成员达成了三大贸易协议，这三大协议大大推动了全球贸易自由化的进程，但在落实方面还有一些困难。《基础电信协议》参加方的批准期限是1998年7月31日，但该协议的70个参加方只有61个按时批准了。《信息技术协议》的扩大谈判在1998年难产，扩大参加方的设想推迟到今年。《金融服务贸易协议》参加方的批准期限是今年1月29日，目前有的参加方在进行新的讨价还价，有的很可能不按时批准该协议。
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